Hoy en día, las unidades de almacenamiento externas son muy populares. Por motivos de seguridad y comodidad, muchas veces se utilizan grabadoras y discos duros externos que se conectan al PC por USB, así como pequeños pendrives o tarjetas de memoria donde transportamos documentos entre diferentes ordenadores.

Vamos a ver cómo utilizar estos dispositivos externos en Linux.

Linux tiene un soporte casi total de dispositivos removibles USB (pendrives, lectores de tarjetas de memoria, discos duros externos) que funcionen con el protocolo estándar Mass Storage. Esto quiere decir que, casi con toda seguridad, bastará con que introduzcas el pendrive en un puerto USB de tu ordenador para que Linux lo reconozca automáticamente y deje el dispositivo listo para usar.

Da igual que sea un llavero, una tarjeta de memoria o un disco duro externo: la gran mayoría de estos dispositivos son reconocidos por Linux y al pincharlos en el PC nos aparecerá en el escritorio un icono que, al pulsar sobre él, nos permitirá leer su contenido o copiar nuevos ficheros al dispositivo.

Por ejemplo, si pinchamos un llavero USB en una distribución Kubuntu, aparecerá el siguiente icono en el escritorio:

Si hacemos click o doble click sobre el icono recién aparecido, se abrirá el gestor de ficheros mostrando el contenido del pendrive:

En este momento podremos abrir cualquier fichero del pendrive, borrarlo, o copiar nuevos ficheros en él arrastrandolos desde el escritorio o desde otras ventanas del explorador de ficheros.

Una vez hayamos acabado de trabajar con el pendrive, debemos hacer una extracción segura del Pendrive.

Para ello, pulsamos con el botón derecho del ratón sobre el icono del Pendrive en el escritorio y seleccionamos "Extracción segura" (en KDE) o "Desmontar" (en GNOME).

El sistema preparará el dispositivo para que podamos extraerlo con seguridad. Si no seguimos este paso y sacamos el llavero USB del PC, podemos perder datos en el pendrive.

Así pues, el ciclo de uso de un Pendrive es:

• Pinchar el llavero USB / disco USB en un puerto USB libre.
• Hacer click o doble click sobre el icono que aparecerá representando al dispositivo.
• Realizar las operaciones que queramos realizar.
• Pulsar con el botón derecho sobre el icono del dispositivo y seleccionar "Extracción Segura" o "Desmontar".
• Quitar físicamente el pendrive del puerto USB del ordenador.

Las capturas de pantalla que hemos visto antes se refieren a un entorno con KDE. En un entorno GNOME el funcionamiento sería similar salvo por los diferentes iconos y por que la opción que nos aparece al pulsar con el botón derecho sobre el icono se denomina "Desmontar" o "Desmontar volumen" en vez de "Extracción segura".

En el caso de los lectores y grabadores de CD y DVD externos con interfaz USB, bastará con conectarlos físicamente a un puerto USB y esperar unos segundos para que el sistema los reconozca de la misma forma que si fueran unidades internas. Una vez reconocidos, abrimos el explorador de ficheros o arrancaremos el programa de grabación de CDs y DVDs a utilizar y leeremos/grabaremos el CD con normalidad.

Al acabar la grabación, cerramos el programa de grabación y podemos desconectar la unidad USB directamente sin necesidad de desmontarla ni realizar ningún tipo de "Extracción segura" (esto es así porque la lectura y escritura en unidades de CDROM no utiliza ningún tipo de memoria intermedia como en el caso de los pendrives o de las disketteras). En el caso de los lectores de CD (no grabadoras) sí que puede ser necesario Desmontar el CDROM si queremos extraerlo de la unidad (como en el caso de un CDROM interno).

La secuencia de pasos sería:

• Pinchamos la unidad CD/DVD externa USB y esperamos unos segundos.
• Lanzamos el programa de grabación de CDs/DVDs (por ejemplo, K3B), o el explorador de ficheros.
• Hacemos la copia de los ficheros/CDs/DVDs deseados.
• Cerramos el programa de exploración de disco o de grabación de CDs/DVDs.
• Apagamos o despinchamos del puerto USB la grabadora/lector externo.

La norma básica es que una vez pinchado el lector o grabadora CD/DVD USB, éste se comportará en el sistema de igual forma que una unidad interna, salvo las limitaciones básicas como la velocidad máxima de lectura o grabación (reducida por estar siendo utilizada a través del puerto USB, que es más lento que el bus de datos que usan las unidades CD/DVD internas del ordenador).